Nel III secolo d.C., per primo Eusebio di Cesarea compose una cronologia della storia del mondo e di tutte le genti conosciute sulla Terra, opera redatta nuovamente in onore all’imperatore Costantino in occasione del Concilio di Nicea nel 325 d.C., assieme a una storia della Chiesa cristiana da Gesù alla conversione di Costantino scritta per l’occasione. L’assoluta particolarità dell’opera è data dalla struttura che presenta il collegamento tra la storia ebraica, egiziana, assira, greca e romana, e accanto a questa le tabelle a doppia entrata per la disposizione sincronica degli eventi, con indicata la datazione ebraica (a partire dalla nascita di Abramo), greca (in relazione ai periodi quadriennali delle olimpiadi), romana (a partire da Augusto), ed egizia. Costantino diffuse l’opera in tutto il territorio imperiale[1]. Le fonti utilizzate da Eusebio per stendere la sua cronologia furono: la Bibbia degli Ebrei, Flavio Giuseppe e Giulio Africano.

La Bibbia dei Settanta, secondo la leggenda venne fatta tradurre da Tolomeo II in greco dall’ebraico a settantadue ebrei, i quali avrebbero completato l’opera in settantadue giorni. In realtà questa è considerata la prima versione ufficiale della Bibbia ebraica, poiché prima le Scritture variavano da tribù a tribù e si basavano in gran parte sulla tradizione orale, e venne compilata nel corso del regno di Tolomeo II dagli studiosi della grande biblioteca di Alessandria. Ebbe enorme influenza perché scritta in greco e perché riprodotta e distribuita in numerose copie. Era questa la Bibbia che conoscevano Gesù e i suoi discepoli. E’ importante per la cronologia di Eusebio poiché il Pentateuco (o Libro di Mosè) contiene la storia degli Ebrei dalla Creazione alla morte di Mosè, corredata da dettagliati riferimenti agli anni di vita dei personaggi: tali indicazioni temporali rappresentarono il punto di partenza per tutti i futuri calcoli cronologici.

Flavio Giuseppe è l’autore delle Antichità giudaiche, del I sec. d.C.: il primo tentativo di comporre una storia mondiale, ma senza fare riferimenti all’età del mondo.

Giulio Africano con le sue Cronografie (Chronographiai, il termine compare qui per la prima volta) è il vero e proprio padre della cronologia biblica. Scrisse la sua opera tra 212 e 221 d.C., e per primo tentò di stabilire la corretta datazione degli eventi giustapponendo le fonti ebraiche, greche, egiziane e persiane; il suo metodo venne poi adottato da tutti i cronologisti posteriori. Concluse l’opera con l’anno di compilazione del testo, e collocò la venuta di Cristo a cinque millenni e mezzo dall’inizio dei tempi[2], ciò sta ad indicare quale fosse il reale intento dell’Africano nel comporre le Cronografie, e cioè predire la Seconda Venuta di Cristo e la fine dei tempi[3]. Anche questa diventò una caratteristica di tutti i successivi cronologisti. Le tappe fondamentali della storia del mondo desunte dall’opera dell’Africano risultano così riassumibili:

Nell’anno 382 d.C. San Gerolamo venne incaricato dal pontefice di tradurre dal greco al latino la Bibbia e la Cronaca (Cronichon) di Eusebio. La traduzione della Bibbia terminata nel 405 d.C. è nota come Vulgata, divenne testo di confronto basilare per qualsiasi successiva edizione della Bibbia. La traduzione della Cronaca allo stesso modo costituì il testo di riferimento per tutti i cronologisti successivi fino al XVIII secolo. San Gerolamo per primo rimise a punto i calcoli sulla nascita di Cristo e di conseguenza rielaborò la datazione della Seconda Venuta, fissando la nascita di Gesù nell’anno 5200 dalla Creazione e facendo slittare la fine dei tempi all’800 d.C.: questo è possibile data la estrema incertezza e complessità dei calcoli.

Il crollo dell’impero romano portò con sé un senso di profonda insicurezza e incertezza nel futuro, in tutti gli strati della società, nella gente comune come tra i sacerdoti, ed ecco che si fecero insistenti le profezie apocalittiche e in questo periodo illustri personaggi composero nuove cronologie. Sono da ricordare a questo proposito Isidoro di Siviglia, Beda il Venerabile, e più tardi Gioachino da Fiore e Otto von Freising.

Martin Lutero, Padre della Riforma protestante, scrisse nel 1541 la Supputatio annorum Mundi (Computo degli anni del Mondo). Seguendo l’impostazione di base dell’Africano introdusse notevoli cambiamenti in relazione allo scadere del sesto millennio. Fissò la data della Creazione al 3961 a .C. concedendo ai fedeli ancora 500 anni prima del ritorno di Cristo. Da qui in avanti i cronologisti furono concordi nel fissare la Creazione del mondo approssimativamente al 4000 a .C.

James Hussher, calvinista, pubblicò gli Annales Veteris Testamenti nel 1650. Molto influente, l’opera venne utilizzata dagli estensori della Versione Autorizzata della Bibbia di re Giacomo, che posero la datazione di Hussher in margine alle pagine. Precisa fino all’inverosimile, fissa la data della Creazione al mezzogiorno di domenica 23 ottobre del 4004 a .C., basandosi tra l’altro sui calcoli effettuati da Keplero, cui si deve la scoperta, oggi confermata, che la nascita di Cristo fosse avvenuta nell’anno 4 a .C.. I calcoli di Hussher vennero inculcati per generazioni nella società britannica fino a quando non vennero rese note le scoperte relative all’antichità della terra[4].

[1] Jack Repcheck, L’Uomo che scoprì il tempo. James Hutton e l’età della terra, Milano, Raffaele Cortina Editore, 2004, pp. 33-34.

[2] Sul dato dei 6000 anni di durata del mondo ci sono precisi riferimenti all’Apocalisse, oltre che a una credenza popolare millenaria del mondo ebraico.

[3] Ibid., pp. 37-42.

[4] Ibid., pp. 45-47.